唐代的長(zhǎng)安是一座規(guī)模宏大的京城。從582年（隋文帝開皇二年）建立后，隨時(shí)都在發(fā)展著，到了天寶時(shí)期可以說是達(dá)到極點(diǎn)。里邊散布著統(tǒng)治者的宮殿府邸、各種宗教的廟宇、商店和旅舍，以及公開的和私人的園林。唐代著名的詩人很少?zèng)]有到過長(zhǎng)安的，他們都愛用他們的詩句寫出長(zhǎng)安地勢(shì)的雄渾、城坊的整飭、統(tǒng)治階級(jí)豪華的生活和日日夜夜在那里演出的興衰隆替的活劇。杜甫在他三十五歲時(shí)（七四六）也到了長(zhǎng)安，但他的眼光并沒有局限在這些耀人眼目的事物上；他一年年地住下去，在這些事物以外，還看到統(tǒng)治集團(tuán)的腐化和人民的痛苦。他在一首贈(zèng)給張垍的詩里說他多年漫游所得的結(jié)果是“適越空顛躓，游梁竟慘凄”；他在洛陽經(jīng)歷了許多人間的機(jī)巧；如今他到了長(zhǎng)安，主要的目的是希望得到一個(gè)官職。他和佛教的因緣不深，王屋山、東蒙山的求仙訪道是暫時(shí)受了李白的影響，無論是家庭的儒術(shù)傳統(tǒng)或是個(gè)人的要求都促使他必須在政府里謀得一個(gè)工作的地位。他的父親由兗州司馬改任距長(zhǎng)安不遠(yuǎn)的奉天（陜西乾縣）縣令，也許是使他西去關(guān)中的附帶原因。不料在長(zhǎng)安一住十年，他得到的并不是顯要的官職，而是對(duì)于現(xiàn)實(shí)的認(rèn)識(shí)，由此他給唐代的詩歌開辟了一片新的國(guó)土。

這時(shí)的政治正顯露出日趨腐化的征象。李隆基作了三十多年的皇帝，眼看著海內(nèi)升平，社會(huì)富庶，覺得國(guó)內(nèi)再也沒有什么事值得憂慮，太平思想麻痹了他早年勵(lì)精圖治的精神。他把一切政權(quán)都交付給中書令李林甫。李林甫是一個(gè)“口有蜜腹有劍”的陰謀家。他諂媚玄宗左右，迎合玄宗的心意，以鞏固他已經(jīng)獲得的寵信；他杜絕諷諫，掩蔽聰明，以完成他的奸詐；他忌妒賢才，壓抑比他有能力的人，以保持他的地位；并且一再制造大獄，誣陷與他不合作的重要官員，以擴(kuò)張他的勢(shì)力。因此開元時(shí)代遺留下來的一些比較正直的、耿介的、有才能的、或是放誕的、狷潔的人士，幾乎沒有一個(gè)人不遭受他的暗算與陷害。

杜甫初到長(zhǎng)安，漫游時(shí)代的豪放情緒還沒有消逝，他在咸陽的旅舍里度天寶五載的除夕時(shí)，還能和旅舍里的客人們?cè)诿髁恋臓T光下高呼賭博。但等到他和長(zhǎng)安的現(xiàn)實(shí)接觸漸多，豪放的情緒也就逐漸收斂，這中間他對(duì)于過去自由的生活感到無限的依戀。一種矛盾的心情充分地反映在他長(zhǎng)安前期的詩里：一方面羨慕自由的“江海人士”，一方面又想在長(zhǎng)安謀得一個(gè)官職，致使他常常有這樣的對(duì)句：上句說要脫離使人拘束的帝京，下句緊接著說不能不留在這里。尤其是從外面回到寂寞的書齋，無論在風(fēng)霜逼人的冬日，或是望著渭北的春天，他終日只思念著李白；孔巢父從長(zhǎng)安回江東時(shí)，別筵上他也一再托付他，向李白問訊。他這樣懷念李白，就是羨慕李白還繼續(xù)著那種豪放的生活，而他自己卻不得不跟這種生活告別。