小說(shuō)的敘述者“我”在年輕時(shí)獲得了一個(gè)游手好閑的職業(yè)——去鄉(xiāng)間收集民間歌謠。在夏天剛剛來(lái)到的季節(jié)，遇到那位名叫福貴的老人，聽(tīng)他講述了自己坎坷的人生經(jīng)歷： 地主少爺福貴嗜賭成性，終于賭光了家業(yè)一貧如洗，窮困之中福貴因母親生病前去求醫(yī)，沒(méi)想到半路上被國(guó)民黨部隊(duì)抓了壯丁，后被解放軍所俘虜，回到家鄉(xiāng)他才知道母親已經(jīng)過(guò)世，妻子家珍含辛茹苦帶大了一雙兒女，但女兒不幸變成了啞巴。

真正的悲劇從此才開(kāi)始漸次上演。家珍因患有軟骨病而干不了重活；兒子因與縣長(zhǎng)夫人血型相同，為救縣長(zhǎng)夫人抽血過(guò)多而亡；女兒鳳霞與隊(duì)長(zhǎng)介紹的城里的偏頭二喜喜結(jié)良緣，產(chǎn)下一男嬰后，因大出血死在手術(shù)臺(tái)上；而鳳霞死后三個(gè)月家珍也相繼去世；二喜是搬運(yùn)工，因吊車(chē)出了差錯(cuò)，被兩排水泥板夾死；外孫苦根便隨福貴回到鄉(xiāng)下，生活十分艱難，就連豆子都很難吃上，福貴心疼便給苦根煮豆吃，不料苦根卻因吃豆子撐死……生命里難得的溫情將被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福貴伴隨著一頭老牛在陽(yáng)光下回憶。

作為一部作品，《活著》講述了一個(gè)人和他的命運(yùn)之間的友情，這是最真實(shí)的友情，因?yàn)樗麄兓ハ喔屑?，同時(shí)也互相仇恨；他們誰(shuí)也無(wú)法拋棄對(duì)方，同時(shí)誰(shuí)也沒(méi)有理由抱怨對(duì)方。他們活著時(shí)一起走在塵土飛揚(yáng)的道路上，死去時(shí)又一起化作雨水和泥土。

小說(shuō)的結(jié)尾，敘述者看著老人和老牛在暮色蒼茫中慢慢消失，留下他獨(dú)自一人:“我看到廣闊的土地袒露著結(jié)實(shí)的胸膛，那是召喚的姿態(tài)，就像女人召喚著她們的兒女，土地召喚著黑夜來(lái)臨。”

黃昏轉(zhuǎn)瞬即逝，黑夜從天而降，福貴守著時(shí)光如常般活著，然后無(wú)懼地老去。

原來(lái)，活著便是最好的幸運(yùn)，亦是最大的勇氣。